Ответ Согласно @Pavel Parshin, в первом случае переменная a не инициализирована (она не равна даже null). Ее дальнейшее использование невозможно, иначе произойдет ошибка компиляции error: variable a might not have been initialized. Пример.
Во втором случае, согласно en-SO, создаётся новый объект типа String с пустой строкой внутри "" Sting a TextUtils.isEmpty(a) //ошибка компиляции - переменная не инициализирована. a = new String() TextUtils.isEmpty(a) //true