Функция json_encode кириллицу utf-8 кодирует в виде \u..... Как её заставить кодировать символы "как есть"? Примечание: не используя второй параметр json_encode и mb-функции.
Ответ В PHP начиная с версии 5.4.0 появился флаг JSON_UNESCAPED_UNICODE и все стало намного проще: json_encode($array, JSON_UNESCAPED_UNICODE)